Pickleball está explodindo e está ficando confuso

MASON, Ohio – A voz do locutor de discurso público explodiu enquanto as bolas voavam em meio à sinfonia caótica de estalos e batidas de plástico. Muitos grandes nomes jogaram e venceram aqui no Lindner Family Tennis Center, nos arredores de Cincinnati: McEnroe e Agassi, Djokovic e Federer, Nadal e Serena. Mas a quadra central tornou-se subitamente palco de algo muito diferente.

“Adoramos tênis e esta é uma instalação de tênis incrível”, gritou o locutor, “mas por hoje somos piiiiickleball!”

Todos os olhos estavam voltados para Anna Leigh Waters, 15, e Ben Johns, 23, um time de duplas mistas e talvez as estrelas mais brilhantes no universo do pickleball em rápida expansão, fenômenos que estão mudando a forma como o jogo é jogado e percebido. Competindo no Baird Wealth Management Open, um dos maiores eventos organizados pela Professional Pickleball Association, Waters e Johns são os portadores de um esporte jovem com um futuro tão promissor quanto imprevisível.

Pitoresco e complexo, o jogo tem sido comparado ao xadrez no concreto e é mais comumente comparado ao tênis, badminton e tênis de mesa. Também explodiu num grande negócio, sem escassez de investidores endinheirados e oportunistas ávidos.

“Veremos muito mais crescimento nos próximos três anos do que vimos nos três anos anteriores”, disse Connor Pardoe, fundador e comissário da PPA. “Parece que todos os dias há algo novo e excitante e alguém quer se envolver. É realmente difícil prever até daqui a três anos.”

Pickleball não é um esporte em uma encruzilhada, mas sim uma rodovia de cinco pistas com todos tentando se fundir enquanto se inclinam contra as grades de proteção em alta velocidade. São três ligas profissionais que disputam jogadores, clientes, patrocinadores e superioridade. As comunidades estão a correr para construir campos para satisfazer um apetite cada vez maior e os investidores estão a encontrar novas formas de rentabilizar o desporto. Entretanto, a comunidade do ténis tenta salvar os seus campos e salvaguardar o seu futuro.

Não existe um plano para esse tipo de crescimento. Pickleball, com seu nome peculiar e raízes humildes, foi inventado em 1965 e é popular há muito tempo em comunidades de aposentados. Mas só se tornou popular nos últimos anos. Ajudados por um boom pandêmico, havia 4,8 milhões de jogadores no ano passado, de acordo com a Sports & Fitness Industry Association, embora muitos na indústria suspeitem que o número real seja muito maior, com base nas vendas de equipamentos e na atividade online. Existem agora 10.000 instalações registradas no USA Pickleball em todo o país, com três novas instalações abrindo todos os dias, em média.

“Há um ano, era como o oeste selvagem”, disse uma fonte do setor. “Agora é como a Terceira Guerra Mundial.”

Tyson McGuffin não parece um jogador de pickleball prototípico, mas talvez não exista mais tal coisa. O esporte está há vários anos afastado de quaisquer estereótipos ou estigmas sobre ser estritamente um passatempo para maiores de 55 anos e está crescendo em praticamente todos os grupos demográficos.

McGuffin é uma bola de energia tatuada, tainha e bigoduda na quadra. Depois, há J “Gizmo” Hall, que usa dreadlocks passando pelos ombros e compete usando roupas coloridas e incompatíveis, que geralmente apresentam padrões de cheeseburger. E se Parris Todd parece uma fashionista na quadra, é porque ela é uma estilista fora dela.

O passeio apresenta ex-advogados, contadores, professores universitários e muitos, muitos ex-tenistas. Suas classificações mais altas também incluem os adolescentes Waters, Jorja Johnson (15) e seu irmão JW Johnson (19). Embora o esporte seja impulsionado por milhões de jogadores casuais, há algumas dezenas de profissionais em turnê que ganham a vida com prêmios em dinheiro, acordos de patrocínio e clínicas e treinamento de pickleball.

Profissionalmente e recreativamente, o jogo não dá sinais de desaceleração. Seus maiores eventos são realizados em locais de tênis famosos, como Lindner Family Tennis Center em Ohio, Indian Wells Tennis Garden na Califórnia e Billie Jean King National Tennis Center em Nova York.